在一個(gè)寒冷的冬夜里，一個(gè)鞋匠在守了一整天空蕩蕩的店鋪后，拖著一身疲累，返回他那破舊的小屋。
突然，他發(fā)現(xiàn)，在街角一座小禮拜堂那兒，仿佛有個(gè)白色的東西在蠕動(dòng)……
哎呀!是一個(gè)人呢!
凜冽的寒風(fēng)中，他竟然光溜溜的一絲不掛!鞋匠走到他的面前，脫下了自己的外套，披到他身上，脫下腳上的鞋子，替他穿上。那人依舊動(dòng)也不動(dòng)。
“走吧，到我家去。”鞋匠說(shuō)。
鞋匠太太看到丈夫領(lǐng)了個(gè)陌生人回來(lái)，臉上的表情瞬間換了個(gè)樣，因?yàn)椋煞虻囊路谷蝗┰谀莻�(gè)陌生人身上。
“給他一些食物吧!”鞋匠對(duì)他的妻子說(shuō)。
“只剩一塊面包了!”鞋匠太太大聲抱怨著。
鞋匠壓低了聲音說(shuō)：“給他吧!他看起來(lái)好像已經(jīng)餓了很久，要是再不吃些東西，他會(huì)死的。”鞋匠太太將柜子里僅剩的一塊面包拿給了那位陌生人。那人看了看鞋匠夫婦的臉龐，蒼白的臉上浮起了一絲微笑。
就這樣，鞋匠夫婦收留了這個(gè)倒在雪地的年輕人，并且教他做鞋子。無(wú)論教他干什么，他都領(lǐng)會(huì)得很快，干起來(lái)就像縫鞋縫了一輩子似的。
日子一天一天、一星期一星期地過(guò)去，年輕人仍舊在鞋匠家住著，干他的活。他的名聲傳開(kāi)了，誰(shuí)做靴子也沒(méi)有他做得利落、結(jié)實(shí)。這一帶的人都找他做靴子，鞋匠家漸漸富裕起來(lái)。
冬季里的一天，鞋匠正在干活，有輛馬車(chē)搖著鈴鐺駛到屋前。由車(chē)廂里鉆出一位穿皮大衣的老爺。
老爺把一個(gè)包著皮子的包袱放在桌上說(shuō)：“這是德國(guó)貨，值20盧布。你能用這塊皮子給我做一雙靴子嗎?”
“行，大人。”
“你得給我做一雙一年穿不壞、不變形、不開(kāi)綻的靴子。我給10盧布工錢(qián)。”
送走了老爺，鞋匠對(duì)年輕人說(shuō)：“活兒我們接了，可別惹禍。皮子貴重，老爺又兇，可不能出岔子。你比我眼力好，你裁料，我上靴頭。”
年輕人接過(guò)皮子，鋪在桌面上，一折二，拿起刀子就裁。
“你這是怎么啦?真要我的命!老爺定做的是靴子，可你做的是什么?”
他的話音未落，門(mén)環(huán)響了，進(jìn)來(lái)的是那位老爺?shù)钠腿�。一進(jìn)門(mén)就大聲嚷嚷：“不用做了!老爺還沒(méi)到家就死在車(chē)?yán)锪�。太太�?duì)我說(shuō)：‘你去告訴鞋匠，靴子不用做了，趕快拿那塊料做一雙給死人穿的便鞋。’”
6年過(guò)去了，年輕人一直留在鞋匠家中，他像往常一樣，不出門(mén)，不多嘴，這些年來(lái)只笑過(guò)兩次，第一次是女主人給他端上晚飯的時(shí)候，第二次是向那位老爺笑。鞋匠對(duì)自己的雇工滿意極了，再不問(wèn)他的來(lái)歷，只怕他離開(kāi)。
有一天，有個(gè)女人上鞋匠家來(lái)了，身上穿得干干凈凈，一手牽著一個(gè)穿皮襖、戴絨頭巾的小姑娘。兩個(gè)小姑娘長(zhǎng)得一模一樣，只是其中一個(gè)左腿有毛病，一步一跛的。
女人在桌邊坐下，說(shuō)：“我想給兩個(gè)小丫頭做皮鞋，春天穿。”
鞋匠量了尺寸，指著小瘸子說(shuō)：
“她是怎么成這個(gè)樣子的，多好看的一個(gè)小姑娘，生下就這樣嗎?”
“這是五六年前的事了，”她說(shuō)，“那時(shí)候我和我男人在鄉(xiāng)下種地，跟她們的父母是鄰居。那家只有當(dāng)家的一個(gè)男人，在林子里干活。有一回，一棵樹(shù)放倒的時(shí)候壓在他身上，把五臟六腑都快壓出來(lái)了，抬到家就斷了氣。那個(gè)星期他女人生下一對(duì)女兒，就是這兩個(gè)。家里窮，又沒(méi)人幫忙，那女人孤零零地生下孩子，又孤零零地死了。
“村里的婦女只有我在奶孩子，人們就把兩個(gè)丫頭暫時(shí)抱到我家去了。那時(shí)候我年輕力壯，吃的又好，奶水多得直往外冒。上帝讓這兩個(gè)丫頭長(zhǎng)大了，而我的孩子第二年卻死了。以后上帝再也沒(méi)有給我孩子，可是日子越過(guò)越好。要是沒(méi)有這兩個(gè)丫頭，我該怎么過(guò)啊!”
鞋匠送婦人出去的時(shí)候回頭看了看年輕人，只見(jiàn)他坐在那里，把叉在一起的兩手?jǐn)R在膝頭上，望天微笑。
鞋匠走到他跟前問(wèn)：“你怎么啦?”
年輕人從板凳上站起來(lái)，放下活計(jì)，解了圍裙，向鞋匠鞠了一躬，說(shuō)：“請(qǐng)主人原諒。上帝已經(jīng)寬恕了我，請(qǐng)你們也寬恕我。
“我本是天使，上帝派我去取一個(gè)女人的靈魂。我降到地上，看見(jiàn)一個(gè)女人病在床上，她一胎生了兩個(gè)女兒。兩個(gè)小東西在母親身邊蠕動(dòng)，母親無(wú)力起來(lái)喂她們吃奶。她看見(jiàn)我，明白是上帝派我來(lái)取她的靈魂，就哭了，并且說(shuō)：‘天使啊!我男人剛死，是在林子里給樹(shù)砸死的。我沒(méi)有姊妹，也沒(méi)有三姑六婆，沒(méi)人幫我養(yǎng)孩子。你先別取我的靈魂，讓我自己把兩個(gè)孩子撫養(yǎng)成人!孩子沒(méi)爹沒(méi)娘活不成啊!’我聽(tīng)信了她的話，對(duì)上帝說(shuō)：‘我不能取一個(gè)產(chǎn)婦的靈魂。’上帝說(shuō)：‘你去取這產(chǎn)婦的靈魂，以后你會(huì)明白三個(gè)道理：人心里有什么，什么是人無(wú)能為力的，人靠什么活著。等你明白了這三個(gè)道理，再回天上來(lái)。’我又回去取了那產(chǎn)婦的靈魂。
“兩個(gè)嬰兒從母親懷里滾到床上，母親的身體倒下時(shí)壓壞了一個(gè)嬰兒的一條腿。我升到這個(gè)村子上空，準(zhǔn)備把產(chǎn)婦的靈魂交給上帝，但是一陣風(fēng)吹來(lái)，折斷了我的翅膀。那靈魂獨(dú)自到上帝那里去了，我摔到地上，倒在大路旁。”
接著天使說(shuō)，“當(dāng)你的妻子將櫥柜里僅有的那塊面包遞到我的手中時(shí)，從她的眼神，我想起了上帝的第一句話，‘你會(huì)知道人心里有什么’。我明白，人心里有愛(ài)。上帝已經(jīng)開(kāi)始向我顯示他答應(yīng)向我顯示的東西，因此我高興極了，第一次露出了笑臉。
“我在你們這里住下來(lái)，生活了一年。有個(gè)人來(lái)定做一年不會(huì)壞、不開(kāi)綻、不變形的靴子。我看了他一眼，忽然發(fā)現(xiàn)他背后站著我的朋友——死亡天使。只有我看得見(jiàn)這位天使，我認(rèn)識(shí)他，并且知道，在日落以前這個(gè)闊佬的靈魂就要被取去。于是我想，這人要給自己預(yù)備一年用的東西，卻不知道他活不過(guò)今夜。我便想起上帝的第二句話：‘你會(huì)知道什么是人無(wú)能為力的’。
“但是我還不明白人靠什么活著，于是我繼續(xù)等待上帝向我揭示最后一個(gè)道理。第6年來(lái)了兩個(gè)小姑娘和一個(gè)婦人，我認(rèn)出這兩個(gè)小姑娘，知道她們是怎樣活下來(lái)的。于是我想，當(dāng)那位母親求我為了兩個(gè)孩子留下她的靈魂時(shí)，我聽(tīng)了她的話，以為孩子沒(méi)爹沒(méi)娘就沒(méi)法活下去，結(jié)果一個(gè)陌生女人把她們撫養(yǎng)大了。當(dāng)這個(gè)女人憐愛(ài)別人的孩子而流下淚來(lái)的時(shí)候，我在她臉上看見(jiàn)了真正的上帝，并且明白了，人靠什么活著。我明白，上帝向我揭示了最后一個(gè)道理，并且寬恕了我，所以我笑了。
