法律援助制度，也稱法律救助，是為世界上許多國家所普遍采用的一種司法救濟制度，其具體含義是：國家在司法制度運行的各個環(huán)節(jié)和各個層次上，對因經(jīng)濟困難及其他因素而難以通過通常意義上的法律救濟手段保障自身基本社會權(quán)利的社會弱者，減免收費提供法律幫助的一項法律保障制度。它作為實現(xiàn)社會正義和司法公正，保障公民基本權(quán)利的國家行為，在一國的司法體系中占有十分重要的地位。
1996年3月17日通過的新的《中華人民共和國刑事訴訟法》第34條規(guī)定："公訴人出庭公訴的案件，被告人因經(jīng)濟困難或者其他原因沒有委托辯護人的，人民法院可以指定承擔(dān)法律援助義務(wù)的律師為其提供辯護。被告人是盲、聾、啞或者未成年人而沒有委托辯護人的，人民法院應(yīng)當指定承擔(dān)法律援助義務(wù)的律師為其提供辯護。被告人可能被判處死刑而沒有委托辯護人的，人民法院應(yīng)當指定承擔(dān)法律援助義務(wù)的律師為其提供辯護。"這是在我國立法史上，首次將"法律援助"明確寫入法律，是我國法律援助制度建設(shè)的一個重要里程碑。
1996年5月15日通過的《中華人民共和國律師法》對法律援助的有關(guān)內(nèi)容作了專章規(guī)定�！堵蓭煼ā返诹乱�(guī)定："公民在贍養(yǎng)，工傷，刑事訴訟，請求國家賠償和請求依法發(fā)給撫恤金等方面需要獲得律師幫助，但是無力支付律師費用的，可以按照國家規(guī)定獲得法律援助。律師必須按照國家規(guī)定承擔(dān)法律援助義務(wù)，盡職盡責(zé)為受援人提供法律援助。法律援助的具體辦法，由國務(wù)院司法行政部門制定，報國務(wù)院批準。"這些規(guī)定明確了公民獲得法律援助的范圍和律師必須依法承擔(dān)的法律援助義務(wù)，并為今后制定法律援助的專門立法奠定了法律基礎(chǔ)。
目前，中國的法律援助機構(gòu)已基本形成了四級組織的架構(gòu)：
1、 在國家一級，建立司法部法律援助中心，統(tǒng)一對全國的法律援助工作實施指導(dǎo)和協(xié)調(diào)。
1997年5月26日，司法部法律援助中心在北京正式成立。司法部法律援助中心主要負責(zé)對法律援助工作進行業(yè)務(wù)指導(dǎo)，制定全國性的法律援助規(guī)章制度，中長期發(fā)展計劃和年度工作計劃，協(xié)調(diào)全國法律援助工作事宜，開展與國外法律援助團體及人士的交流活動等等工作。
同日，中國法律援助基金會成立。中國法律援助基金會的主要職責(zé)是募集、管理和使用法律援助基金，宣傳國家的法律援助制度，促進司法公正。其基金來源主要包括國內(nèi)社團、企業(yè)、商社及個人的捐贈和贊助;基金存入金融機構(gòu)收取的利息;購買債券
