我國傳統(tǒng)的清明節(jié)大約始于周代，已有二千五百多年的歷史。清明最開始是一個很重要的節(jié)氣，清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節(jié)，故有“清明前后，種瓜種豆”�！爸矘湓炝�，莫過清明”的農諺。后來，由于清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為一了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時節(jié)的一個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。
1.被誤讀的《清明》
說到清明節(jié)，幾乎每個人都會想到唐代詩人杜牧的《清明》：
清明時節(jié)雨紛紛，路上行人欲斷魂。
借問酒家何處有，牧童遙指杏花村。
這首詩被編入《千家詩》，向來廣為傳誦。然而有趣的是，大部分人都誤讀了這首詩的意思。很多人會不求甚解地以為，路上那些欲斷魂的行人就是上墳掃墓之人。而“借問酒家何處有，牧童遙指杏花村”，則因為口頭詢問和手勢回答的方式形成生動的畫面感，給我們帶來非常愉快的閱讀體驗，以至這幅畫面和前面兩句的關系常常被忽略。有心的讀者可能納悶，為什么前面說冒雨掃墓的傷心人，后面卻突然找起酒家來?
其實路上的行人正是詩人本人，他不是去上墳掃墓，而是漂泊他鄉(xiāng)的游子。他斷魂的原因可能由于思鄉(xiāng)，而清明時節(jié)的多雨讓他的煩悶難以排遣。何以遣憂?唯有杜康。所以他才向牧童打聽哪里有酒家。牧童“遙指”杏花村，可見酒家離得比較遠。詩人朝著牧童指向的地方望去，但見遠方有一片盛開的杏花。我們可以感覺到詩人的心情由前面急切的煩悶轉為無言的惆悵。
因此，這首最著名的《清明》詩，實則與上墳掃墓無關，只是客居他鄉(xiāng)的詩人在清明節(jié)時的鄉(xiāng)愁。可能有些讀者說，我們更愿意以自己喜歡的方式去“誤讀”，那當然并無不可，但如果要對這首詩客觀闡釋，恐怕還要稍微求一點甚解。
2.作為掃墓詩的《清明》
作為二十四節(jié)氣之一，清明節(jié)在唐代以前只是一個節(jié)氣，而非節(jié)日。它成為祭掃墳墓緬懷逝者的一個節(jié)日，與寒食節(jié)有關。
寒食節(jié)起源于春秋時代介子推割肉救晉公子重耳的故事，雖然介子推寧愿選擇與母親一起被燒死在山上也不肯出來受賞的原因迷霧重重，但紀念他的寒食節(jié)卻因此流傳下來。寒食節(jié)的主要習俗就是禁火冷食和祭掃墳墓，由于清明節(jié)經(jīng)常就在寒食節(jié)之后一兩天，因此唐代時干脆合二為一。而到了宋元時期，清明節(jié)更是取代了寒食節(jié)，成為上墳掃墓的固定節(jié)日。
南宋詩人高翥也有一首題為“清明”的詩，這首詩寫的才是上墳掃墓：
南北山頭多墓田，清明祭掃各紛然。
紙灰飛作白蝴蝶，淚血染成紅杜鵑。
日落狐貍眠冢上，夜歸
