吉首大學(xué)創(chuàng)辦于1958年9月，是位于湘鄂渝黔桂邊區(qū)的大湘西區(qū)域內(nèi)一所具有地方性、民族性特色的省屬綜合性大學(xué)。學(xué)校跨地區(qū)建立在湘西自治州和張家界市兩地，校本部設(shè)在湘西自治州首府?吉首市。學(xué)校所在的區(qū)域內(nèi)擁有世界自然遺產(chǎn)??張家界、中國歷史文化名城??鳳凰。奇峻的風(fēng)光，悠久的歷史，獨特的文化，醇厚的民風(fēng)，神秘湘西盡顯無窮魅力�？v橫湘西的5條高速公路、3條鐵路和張家界、鳳凰機場，使得湘西與周邊各省的交流更為順暢便利。
1960年，湖南高校調(diào)整，學(xué)校保留校名，改為師專。1978年8月，學(xué)校升格為省屬綜合性大學(xué)，1979年開始招收本科生。2000年8月，吉首衛(wèi)生學(xué)校并入吉首大學(xué)。2002年10月，武陵高等專科學(xué)校并入吉首大學(xué)。2003年，學(xué)校獲得碩士學(xué)位授予權(quán)。2006年6月，湘西州人民醫(yī)院成為吉首大學(xué)附屬醫(yī)院。2006年，順利通過教育部本科教學(xué)工作水平評估，并被評為優(yōu)秀。
學(xué)校風(fēng)景優(yōu)美、設(shè)施完備，總占地面積119萬平方米，建筑面積52萬平方米，教學(xué)科研儀器設(shè)備總值近1.4億元，藏書總量200多萬冊，建有高水平的校園網(wǎng)。學(xué)校師資力量強、教學(xué)質(zhì)量好，現(xiàn)有專任教師1200余人（博士、碩士學(xué)位的教師占教師總數(shù)的83%），其中教授有160余人，副教授600余人，享受國務(wù)院政府特殊津貼專家15人，“新世紀(jì)百千萬人才工程”國家級人選1人，全國勞動模范1人，全國優(yōu)秀教師、全國模范教師9人，全國師德先進個人1人，教育部“新世紀(jì)優(yōu)秀人才支持計劃”人選3人，湖南拾*”人選1人，“湖南省新世紀(jì)121人才工程”人選9人，湖南省教學(xué)名師4人
，省級學(xué)科帶頭人20余人，省級青年骨干教師近100人。
學(xué)校擁有文、史、哲、理、工、農(nóng)、醫(yī)、經(jīng)、管、法、教育等十一大學(xué)科門類，現(xiàn)有本科專業(yè)54個，其中國家級特色專業(yè)3個，省級特色專業(yè)８個，省級重點專業(yè)8個；碩士學(xué)位授權(quán)點19個，專業(yè)碩士授權(quán)點1個；省級優(yōu)勢特色重點學(xué)科1個，省級重點學(xué)科3個，國家級教學(xué)團隊1個；省
